朝鲜战场上，中日双方的陆军已经打地热火朝天了，而双方的主力舰队却还没有正式交手。
世人都在关注北洋舰队的动向，李鸿章竟这边在一天时间内接到两道圣旨。
李鸿章手里端着大烟杆，一筹莫展地在书房里踱着步子，自言自语似地说道：“皇上那边让我命令北洋舰队主动出击，与敌舰队决战；皇太后那边令我退港拒守，避战保船，以免事态恶化，再争取洋人的调停。”
一旁的李经方看到这两道圣旨，也是露出了苦瓜脸，“上面这两个主子，不是刻意要让父亲为难吗？依父亲看，现在应当作何抉择？”
李鸿章眨了眨那双疲惫的双眼，长叹一声，“现在的北洋舰队，要是真跟日本舰队决战，并没有多少胜算。主动出击，一旦大败，失去了内海的制海权，后面的战局，会更加焦灼。”
李经方：“那？咱们避战保船？等待战机？”
“皇上那边已经连下了几道圣旨了，再不出击，怕是又要遭到各种打压非议了。”
“可是如果主动出击，又会得罪皇太后，父亲真是左右为难，这可如何是好。”
李鸿章摸了摸胡子，“这个时候，迎合了任何一边，肯定会遭到另一边的攻击，还不如两边都得罪。”
“两边都得罪？”
“嗯，这时候，两边都得罪一点，反而更好过些。你传我的令，现在就拟一份电报发给丁汝昌。让他在威海至大同江口一线巡弋，不到万不得已，不得越界，这样一来，既可避免与地方主力直接对抗，又可以应付京城里的流言蜚语。”
“可这时候要是日本舰队主动寻战怎么办？北洋舰队要是出了军港，失去了陆上炮台的掩护，单纯跟日本舰队拼海上力量的话，我怕……”
李鸿章坐到了椅子上，吐了一口烟，白烟弥漫了他的眼睛，“真要是碰上，那也没办法了，宁愿把战场选在自家门口，也不要远洋涉险。
这种状况，最好不要打，要打，也得等弹药供应充足了再打。此时弹药还欠缺，一旦双方交战，我们的海军是肯定要吃亏的。户部那边有消息了没有？”
李经方：“昨天晚上才拨过来十万两银子。”
李鸿章听完，连续咳嗽了好几声。“十万两？这个翁同龢，是要置我于死地啊！报上去是两百万两，他连一成都给不到，十万两，都不够北洋舰队塞牙缝呢！
户部都五年没有给北洋水师拨过军费了，如今大战在即，他竟然还想着牵制北洋水师，他们这么做，就是在断送我大清的江山！”
李经方：“不过好消息是，贝勒深明大义，知道我们这边弹药匮乏，军费不济，特意给咱们送了两百万两过来。也算是解了咱们的燃眉之急了。”
李鸿章一听这话，脸上不是喜悦，而是忧愁，“这会，他不应该送银子来。”
李经方：“这银子是雪中送炭啊，父亲为何这么说。”
李鸿章不紧不慢地说：“你父亲我，手握着水陆两路重兵，时刻威胁着京师，为何皇太后还能容我？就是因为我是一个孤臣。就算是我有哪一天，起了歹心，朝廷也没人支持我，世人更不会容我。所以这些年来，皇太后既用我，又在朝廷里给我留了一堆政敌来牵制我。
那载洸在朝廷里已经是位极人臣，皇太后为何还能让他手握重权，训练新军？同理，因为他也是一个孤臣，没有同党，就算是他起了什么谋逆之心，仅靠他一人的力量，没有其他人的支持，他是掀起什么波浪的。
所以像我们这样的人，想要既拥有兵权，有所作为，又能独善其身，不受猜忌，无论如何，都只能当个孤臣。要是稍微走近了，就会让人忌惮，猜疑，事情办起来，反而要比之前更加困难了。
何况……他如今还担着筹备万寿庆典的大事，这差事要是办不好，失去了皇太后的信任，再加上一众王公大臣在一旁火上浇油，他恐怕就要引火烧身了。”
“对了，父亲，还有一个事，丁汝昌那边发来电报说，开平煤矿送来的煤，竟都是些劣质货，煤仍多散碎。
北洋舰队多是蒸汽机铁甲舰，燃煤就是舰队的粮食，给北洋水师送劣质煤，就跟给给炮弹填充沙子一样，这还怎么打胜战啊。
孩儿想，那开平煤矿的总办张翼，是皇太后那边的人，父亲现在身为朝鲜战事的指挥官，还是将精力全放在前线战局好。我看，这事，不如给贝勒写封信，让他出面去解决吧。”
李鸿章顿了顿，斩钉截铁地说：“不可！这事你千万不能透露给载洸！他已经树敌太多了，要是让他在这种关键的时刻再把皇太后给得罪了，怕是要承受一番打击了。”
“如今战况紧急，为了顾全大局，让他那边受点压力，也是应该的吧？”
“凡事不能太过于精明，否则，反而会误了自个。开平煤矿的事，北洋呈上去多少奏折了，每一次都是石沉大海，足以可见，牵扯到其中的势力，必定是盘根错节，利益复杂，你查了，就得治，治了就得得罪权贵。
你现在是设想着，将这可能会给自己带来祸害的事，让载洸去办，好让我们李家置身事外，不用去得罪后党。你要是真这么想，就真得太肤浅了！”
李经方弱弱地说：“孩儿愚钝，还请父亲教诲。”
李鸿章摸了摸胡子，语重心长地说：“孩儿啊，你仔细想一想，现在的战局，看上去不乐观呐。这战场要是真的打败了，肯定是要找个人出来挨骂的，朝廷里的人，一定会将责任往我身上推。你父亲我，今后在这大清国，就真的成了过街的老鼠了。
可是，眼下，你父亲我深知，这场战，不好打啊，越打到后面，是越有心无力。军心不稳，朝政腐败，军备废弛，兵将疏战；就连上了前线的各系军队，都是各自为战，都想着保存实力，真正拼命的，又有几个呢？
如今，这战局最大的希望，不在淮军，也不在北洋水师，而是在贝勒，以及他一手操练的新军上。
朝廷那帮人，不栽几次大跟头，是不会知道痛的。眼下，贝勒虽然得不到信任，备受制肘，不能领兵征战。但是，国家一旦被逼到了悬崖边缘上，他跟新军，就成了这大清国唯一的一条绳索，朝廷就不得不用他，力挽狂澜。
他不仅能救国家，还能救我们李家。所以，现在保他，就是保我们李家，你听懂了没！”
李经方恍然大悟，“多亏父亲指点。要不，咱们将这两百两白银还回去？”
“这件事，已经做了，我们再将银子送回去，难道朝廷那些人，就能当这件事没有发生过？这无异于画蛇添足。
他没有跟我商量，就将这银子送过来，想必，已经做好承担压力的准备了。算了，眼下正是用钱的时候。你赶快，拿着这些银子，去找洋人购买炮弹，迅速送到北洋那边去！”
“是！孩儿这就去办！”
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